Dolor de oído: causas y cuándo preocuparse

El dolor de oído (otalgia) tiene dos orígenes posibles: un problema dentro del oído mismo —infección, tapón de cera, agua atrapada— o un dolor referido desde una zona cercana que comparte nervios con el oído, como la garganta, los dientes o la mandíbula. Por eso a veces duele el oído sin que haya nada mal “adentro”. La mayoría de los casos mejoran en 2-3 días con cuidado en casa, pero fiebre alta, dolor intenso repentino, secreción o hinchazón alrededor del oído son señales de que toca consultar a un otorrinolaringólogo.

¿Cuáles son las causas más comunes del dolor de oído?

• Otitis externa (“oído de nadador”) — inflamación del conducto auditivo, frecuente tras exposición a agua (piscina, playa, ducha) que queda atrapada
• Otitis media — infección del oído medio, más común en niños, suele venir acompañada de un resfriado o cuadro viral previo
• Tapón de cera — cuando la cera se acumula y bloquea el conducto (más detalle en nuestra guía sobre tapón de cera)
• Agua atrapada — sin infección todavía, pero puede evolucionar a otitis externa si no se seca el oído
• Cambios de presión — al volar o bucear, cuando el oído no logra igualar la presión a ambos lados del tímpano

¿Por qué me duele el oído si el problema está en la garganta o la mandíbula?

El oído comparte terminaciones nerviosas con estructuras cercanas —garganta, dientes, articulación de la mandíbula (ATM)—, así que un problema en cualquiera de ellas puede sentirse como dolor de oído aunque el oído en sí esté sano. Esto se llama dolor referido. Las causas más comunes son una amigdalitis o faringitis, una muela del juicio inflamada, o el bruxismo (apretar o rechinar los dientes, especialmente de noche), que sobrecarga la articulación justo delante del oído.

Si el dolor de oído viene acompañado de dolor al masticar, chasquidos en la mandíbula o dolor de garganta más marcado que el del oído, es una pista de que el origen no está en el oído mismo — y el tratamiento cambia por completo.

Dolor de oído en niños: qué lo hace distinto

Los niños pequeños tienen más otitis media que los adultos porque su trompa de Eustaquio (el conducto que conecta el oído medio con la garganta) es más corta y más horizontal, lo que facilita que las infecciones respiratorias suban hasta el oído.

En bebés y niños que aún no pueden describir el dolor, las señales indirectas son:

• Se jalan o se tocan la oreja con frecuencia
• Irritabilidad o llanto que empeora al acostarse (la posición horizontal aumenta la presión en el oído medio)
• Dificultad para dormir, fiebre, o rechazo del alimento en bebés

Qué puedes hacer en casa mientras decides consultar

• Un analgésico de venta libre, según indicación y edad
• Una compresa tibia (no caliente) sobre el oído afectado
• Si sospechas que la causa es un tapón de cera, sigue las indicaciones de nuestra guía específica antes de intentar nada con objetos
• Evita introducir gotas o líquidos si no sabes la causa del dolor — si hay una perforación de tímpano sin diagnosticar, puede empeorar el cuadro

Si no estás seguro de qué síntoma tienes o quieres ver el resto de afecciones del oído, consulta nuestra guía completa de salud auditiva.